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Desde los tiempos de la primera versión de Yahoo!, muchos se han preguntado cual es el negocio real de las aplicaciones web. Con la reciente explosión de aplicaciones "Web 2.0", caracterizadas por la simpleza de sus interfaces y la posibilidad de disponer de sus funciones en otros programas o plataformas (o incluso recombinar varias aplicaciones para hacer una nueva), la mayoría de las veces en forma gratuita, la pregunta para algunos se hace más relevante.
¿Cómo puedo hacer negocios con un servicio gratuito?

En parte, la respuesta ha estado en modelos de negocios flexibles que aprovechan características de internet como la formación espontánea o inducida de comunidades temáticas (el fenómeno "folksonomy"), las "redes sociales" y el análisis automatizado de contenidos para desplegar avisos ad-hoc (como el programa ad-sense de Google). Sin embargo, muchas de estas prácticas han sido criticadas porque es muy difícil calcular el valor real de algunas de estas estratégias, o porque son aún muy recientes.

Para muchas de estas iniciativas, sin embargo, la premisa es "crea primero una comunidad de usuarios en torno a un sevicio, luego inventa el negocio". Así, Flickr, el servicio de administración de fotografías que empezó como un modesto experimento para luego ser comprado en millones por Yahoo!, desde hace tiempo cumple con el modelo tradicional en el mundo de los servicios de ofrecer un servicio gratuito limitado (pero perfectamente funcional) y una subscripción pagada con más prestaciones. Además de eso, cuenta con una API (una interfaz de programación que permite usar las funciones del sevicio desde otros programas) comercial que permite a otras compañías crear aplicaciones que usen la inmensa base de datos de imágenes (y usuarios) de Flickr.

Pero las cosas no acaban ahí. Recientemente, Flickr anunció que está apunto de lanzar al mercado un convenio con la cadena norteamericana Target, que permitirá a los usuarios de Flickr mandar a imprimir sus fotos digitales desde cualquier computador conectado. Las imágenes serán impresas en papel y entregadas por correo cómodamente a la puerta de la casa. Sólo con este convenio tanto Flickr como Target esperan embolsarse unos cuantos miles de millones extra a sus ya abultados bolsillos.

Para Flickr, al menos, la estrategía de buscar los usuarios primero e inventar el negocio después está dando resultados.

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